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Le monastère de Nalanda est un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO situé au sud du Bihar en Inde à environ 90 km de Patna. Ses origines remontent au 3e siècle et il est considéré comme l’une des plus anciennes universités du monde connue, à l’époque, sous le nom de Nalanda Mahavira. Mahavira est un terme sanscrit désignant un grand «Vihara» (monastère bouddhiste). On trouve des traces et des références du monastère dans les plus anciennes épopées hindoues ainsi que dans les récits de voyage du célèbre moine bouddhiste chinois Hiuen Tsang. 

Les rois de la dynastie Gupta qui ont régné du III au VIe siècle ont construit divers monastères dans un style architectural ancien. Les empereurs Ashoka et  Harshavandhana étaient également des mécènes de l’établissement. Ils ont ordonné la construction de quelques temples, viharas et monastères pour l’université. En mars 2016, l’ancien président, le Dr APJ Abdul Kalam, a eu l’idée de la ressusciter. Le Mouvement Soka Gakkai nous présente dans ce qui suit l’histoire de l’université de Nalanda et son évolution. 

Aperçu historique du monastère de Nalanda

Les différentes références historiques indiquent que l’université a été construite sous le règne de l’empereur Gupta Kumaragupta. La fondation de l’université est attribuée à Shakraditya. Globalement, l’histoire de l’édifice peut être divisée en deux époques, l’une était la période de croissance du sixième au neuvième siècle, et la seconde connaissait le déclin progressif et la dissolution de l’université du neuvième au treizième siècle.

Nalanda était un village florissant sur une route commerciale importante qui traversait Rajagriha (maintenant «Rajgir»), alors la capitale de Magadha, un immense royaume qui dominait sur une partie de l’actuel Bihar. Au 7e siècle apr. J.-C., l’université de Nalanda comptait près de 10 000 étudiants et 2 000 professeurs et fut visitée par les plus grands savants chinois de l’époque. C’était une institution internationale avec des étudiants venant de différentes régions du monde. On y étudiait le mahayana, les Vedas et les dix-huit sectes du bouddhisme. 

Hieun Tsang et le monastère de Nalanda

Avec des références trouvées dans la culture tibétaine et chinoise, l’université était à une époque un centre d’apprentissage védique très avancé jusqu’à ce qu’elle soit saccagée par le conquérant turc Bakhtiyar Khilji au 12e siècle. Siddhārtha Gautama (Bouddha) a visité Nalanda plusieurs fois au cours de sa vie, mais l’université est devenue populaire lorsque Hieun Tsang, un érudit bouddhiste et moine (l’un des quatre plus grands traducteurs des soutras bouddhiques) qui a parcouru l’Inde de 630 à 643, a passé deux ans à l’université. Il a reçu un accueil chaleureux et a reçu le nom de «Mokshadeva». Il a d’ailleurs laissé une description détaillée du système éducatif et de la vie monastique de cet endroit. 

Voici le récit détaillé de Hieun Tsang sur la vue de Nalanda Mahavira à travers sa fenêtre : 

« Tout l’établissement est entouré d’un mur de briques, qui renferme tout le couvent de l’extérieur. Une porte donne sur le grand collège, duquel sont séparées huit autres salles se dressant au milieu (du Sangharama). Les tours richement ornées et les tourelles féeriques, comme les sommets pointus des collines, sont regroupées ensembles. Les tours semblent se perdre dans le brouillard du matin et les chambres supérieures dominent les nuages. »